Dos autoproclamados líderes religiosos enfrentan cargos federales en un caso nacional que, según los fiscales, involucró trabajo forzado, lavado de dinero y decenas de millones en donaciones forzadas, con vínculos en Texas, Michigan, Florida y Missouri.
Un gran jurado federal del Distrito Este de Michigan presentó una acusación formal de diez cargos contra David Taylor, de 53 años, y Michelle Brannon, de 56, líderes de la Iglesia Global del Reino de Dios (anteriormente Joshua Media Ministries International). Ambos fueron arrestados el miércoles como parte de un operativo multiestatal: Taylor en Carolina del Norte y Brannon en Florida.
Redada en Houston en un antiguo hotel
A nivel local, el FBI confirmó que realizó un operativo la madrugada del miércoles en una propiedad de JMMI Global, un antiguo hotel junto a la autopista North Freeway, en el norte del condado de Harris. Las autoridades afirman que el edificio era uno de varios campus ministeriales vinculados a la organización.
Los fiscales federales sostienen que el grupo operaba como una red de tráfico de mano de obra forzada, utilizando el abuso físico y psicológico para controlar a sus seguidores y presionarlos para que recaudaran millones bajo el disfraz de la religión.
Alegaciones de la acusación
Según la acusación federal, Taylor y Brannon:
- Obligaron a las víctimas a vivir en centros de llamadas o “casas ministeriales” y les negaron la posibilidad de salir sin permiso.
- Controlaba casi todos los aspectos de la vida diaria, incluso cuándo comían y dormían las víctimas.
- Obligó a sus seguidores a servir como “portadores de armas” personales de Taylor, a quienes también se les ordenó transportar mujeres hasta él y asegurarse de que tomaran anticonceptivos de emergencia Plan B.
- Se requieren trabajadores del centro de llamadas para cumplir con objetivos de donaciones diarios, semanales, mensuales y anuales inalcanzables.
- Castigaba a las víctimas con humillación pública, rituales de arrepentimiento forzado, restricciones de comida y alojamiento, abuso psicológico, privación del sueño, agresiones físicas y amenazas de juicio divino (incluyendo advertencias de enfermedad, accidentes o condenación eterna) si desobedecían o no cumplían con los objetivos financieros.
La acusación afirma que Taylor y Brannon recaudaron alrededor de 50 millones de dólares en donaciones desde 2014. Los fiscales dicen que gran parte de ese dinero financió un estilo de vida lujoso que incluía casas de lujo, automóviles de alta gama, un barco, motos de agua y vehículos todo terreno.
Los documentos judiciales enfatizan que el gasto fue apoyado “bajo el disfraz de un ministerio religioso”.
A continuación se enumeran algunos de los artículos enumerados en la acusación que fueron comprados:
- Mercedes Benz — $63,195.94
- Bentley Continental (pago inicial): $70,000.00
- Barco Crownline — $105,595.00
- Bentley Continental (pago inicial): $15,000.00
- Bentley Mulsanne — $50,000.00
- Mercedes-Benz — $14,908.00
- Mercedes-Benz — $13,695.00
- Mercedes-Benz — $12,485.00
- 5 vehículos todo terreno: $31,805.00
- 2 motos acuáticas y 1 remolque para moto acuática: $24,332.00
- 2 motos acuáticas y 1 remolque para moto acuática: $24,962.20
- 125 libras de patas de cangrejo rojo gigante, 6 tijeras para mariscos y 30 cortadores de cangrejo: $10,353.44
- Rolls-Royce Cullinan (pago por firma del contrato de arrendamiento): $123,028.09
- Automóvil a prueba de balas: $33,930.00
- Automóvil a prueba de balas: $32,630.00
- Automóvil a prueba de balas: $37,500.00
- Automóvil a prueba de balas: $18,302.76
FBI: Un operativo multiestatal
El FBI dijo que la operación abarcó varios estados, incluidos Texas, Florida y Missouri.
“La acusación contra David Taylor y Michelle Brannon demuestra los constantes esfuerzos del FBI para proteger al pueblo estadounidense de la explotación humana y los delitos financieros”, dijo el agente especial interino a cargo Reuben Coleman de la oficina de campo del FBI en Detroit.
Los investigadores del IRS agregaron que el presunto lavado de dinero “financió una supuesta red de tráfico de personas y apoyó un estilo de vida de lujo bajo la apariencia de un ministerio religioso”.
Posibles sanciones
Según la acusación, si son declarados culpables, Taylor y Brannon se enfrentan a:
- Hasta 20 años de prisión y una multa de 250.000 dólares por conspiración para cometer trabajos forzados.
- Hasta 20 años de prisión y una multa de 250.000 dólares por trabajos forzados.
- Hasta 20 años de prisión y una multa de hasta $500,000 o el doble del valor de la propiedad lavada por conspiración de lavado de dinero.
Se esperaba que ambos comparecieran inicialmente ante el tribunal el miércoles en Durham, Carolina del Norte, y Tampa, Florida.
Un negocio cercano reacciona al allanamiento
Vincent Escobedo es empleado de City Electric Supply, una tienda de repuestos para electrodomésticos, ubicada cerca de la propiedad del ministerio en North Freeway. Dijo que presenció parte del allanamiento del FBI el miércoles por la mañana.
“El FBI les hizo un llamado con megáfonos y cosas así, escuché eso”, dijo Escobedo.
Escobedo agregó que había notado señales de alerta relacionadas con la propiedad anteriormente.
Cosas un poco raras. Ver a la gente desde la ventana, y cada vez que los veías, miraban hacia otro lado o se alejaban de la ventana. Es realmente extraño… Creo que definitivamente son actividades de culto —dijo Escobedo—. Nunca vi a nadie salir del lugar.
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