Cuando Donald Trump asumió el cargo en enero pasado, la mayoría de los economistas temían lo que sucedería si subía los aranceles. Se esperaba que, a medida que los nuevos aranceles aumentaran los precios de los bienes de consumo e insumos —afectando a hogares y empresas, respectivamente—, se produciría un aumento repentino de la inflación y una caída de los ingresos reales. Esto constituiría un shock de oferta, por lo que la Reserva Federal de EE. UU. no podría hacer mucho para contrarrestarlo.
Trump elevó los aranceles a niveles alarmantes, violando acuerdos internacionales y echando por tierra el compromiso, a menudo declarado, del Partido Republicano con el libre comercio. En términos de severidad y disrupción, los aranceles de Trump para 2025 fueron mucho más allá de los ya dañinos aranceles de su primer mandato , e incluso más allá de la infame Ley Smoot-Hawley de 1930. Según el Laboratorio de Presupuesto de Yale, el arancel efectivo promedio sobre las importaciones estadounidenses aumentó del 2% al 18% , el nivel más alto desde la década de 1930, este año. Si a eso se suma la incertidumbre causada por los frecuentes e inexplicables cambios de política, los grandes efectos adversos sobre la inflación, el empleo y los ingresos reales parecían casi inevitables.
Pero las cosas no salieron como se esperaba. Es posible que la inflación de precios al consumidor (IPC) no aumentara en absoluto: la tasa reportada más recientemente , para los 12 meses que terminaron en noviembre, es del 2,7 %, el mismo nivel que en los últimos meses de 2024. (Por supuesto, el nivel de precios es más alto, contrariamente a las afirmaciones de Trump). La tasa de desempleo solo aumentó ligeramente, del 4,1 % a finales de 2024 al 4,6 % en noviembre . El crecimiento económico probablemente se desaceleró hacia finales de año, pero la situación sigue siendo incierta, ya que el cierre del gobierno estadounidense retrasó la recopilación de datos.
En cualquier caso, es bastante seguro afirmar que el daño económico causado durante el primer año de Trump en el cargo ha sido menor de lo previsto. Hay cuatro razones por las que los mayores efectos de sus aranceles se limitaron o retrasaron en 2025.
En primer lugar, las estadísticas económicas estadounidenses son inusualmente vulnerables a problemas de medición debido al cierre gubernamental, que se extendió del 1 de octubre al 12 de noviembre. Falta información del IPC porque la Oficina de Estadísticas Laborales no pudo recopilar datos como de costumbre, especialmente los de octubre. Incluso en noviembre, hay motivos para dudar de que la inflación del costo de la vivienda fuera cero , como se informó. De ser cierto, esto sesgaría la estimación general del IPC a la baja. Las publicaciones del PIB por parte de la Oficina de Análisis Económico están muy retrasadas , ya que la publicación de los datos del PIB del tercer trimestre se ha pospuesto .
La segunda razón por la que los aranceles de Trump han causado menos daños de lo previsto es que muchos de los más altos no han entrado en vigor en su totalidad. Trump ha pospuesto algunos aranceles repetidamente. Retiró otros el 14 de noviembre porque estaban aumentando los precios de los alimentos.
Además, Trump introdujo importantes excepciones arancelarias para algunos países. Por ejemplo, la industria automotriz integrada de América del Norte se habría visto devastada si no hubiera decidido el 6 de marzo eximir a los productos de México y Canadá del arancel del 25% que había entrado en vigor dos días antes . Los productos de estos países ya no enfrentan ninguna sanción si se importan al amparo del acuerdo entre Estados Unidos, México y Canadá.
Esta moderación era previsible. Las empresas estadounidenses habrían sufrido enormemente si Trump hubiera implementado plenamente los aranceles que anunció, y mucho menos amenazado, por lo que nunca fue probable que persistiera en lo peor. Trump suele adoptar posturas negociadoras extremas, solo para ceder cuando la presión aumenta, incluso si no ha obtenido lo que exigía de la otra parte. De hecho, la suposición de los inversores de que “Trump siempre se acobarda” —conocida como Taco— se ha convertido en una provocación. Pero cuando un loco amenaza con el Armagedón, es temerario incitarlo a cumplir. Los aranceles que Trump ha implementado siguen siendo muy elevados.
Pero esto no significa que los economistas se equivocaran por completo en sus predicciones. Hay buenas razones para pensar que muchos de los efectos adversos de los aranceles de Trump simplemente se han retrasado, y deberíamos esperar que se manifiesten en 2026.
Esto nos lleva al tercer punto: en cuanto Trump fue elegido en noviembre de 2024, las empresas comenzaron a anticipar las importaciones para acumular existencias de bienes —especialmente oro de Suiza y medicamentos para bajar de peso de Irlanda— antes de la introducción de los aranceles previstos. El Modelo Presupuestario de Penn-Wharton estima que esta estrategia ahorró a los importadores estadounidenses hasta 6.500 millones de dólares (4.800 millones de libras), equivalente al 13,1 % de la nueva factura arancelaria, hasta mayo de 2025.
Tras la entrada en vigor de los aranceles, la mayoría de los minoristas no subieron los precios, ya que no habían agotado sus inventarios prearancelarios. Esta es una práctica común entre los minoristas, aunque un economista podría argumentar que viola el principio de maximización de beneficios. Incluso hoy, muchos importadores aún no han trasladado completamente los costes adicionales a sus clientes.
De hecho —y este es el punto final y más importante—, los importadores han seguido absorbiendo gran parte del aumento de costos, incluso después de agotar sus inventarios prearancelarios. Utilizando datos en tiempo real de grandes minoristas estadounidenses, Alberto Cavallo y sus coautores concluyen que los precios de los bienes sujetos a los nuevos aranceles —los productos importados y sus sustitutos fabricados en Estados Unidos— han ido en aumento desde abril. El aumento, que ascendió a aproximadamente el 5,4 % a nivel minorista, ha bastado para elevar la tasa de inflación de la canasta general del IPC en 0,7 puntos porcentuales por encima de su nivel habitual. Sin embargo, representa una pequeña fracción de los costos que podrían potencialmente repercutirse, con los niveles arancelarios actuales.
Sin duda, los precios que pagan los importadores han aumentado proporcionalmente con los aranceles, contrariamente a las afirmaciones de Trump de que los exportadores extranjeros cubren el costo de los aranceles bajando sus precios. Son las empresas estadounidenses las que han absorbido los costos, como suele ocurrir cuando el dólar se deprecia. Esto refleja en parte el hecho de que desconocen la duración de los aranceles. Trump podría cambiar de opinión, o quizás la Corte Suprema decida atenerse a la ley y anularlos. Esta incertidumbre también explica por qué muchas empresas afectadas se han abstenido hasta ahora de despedir a sus trabajadores.
Pero las empresas no permitirán que los aranceles erosionen sus márgenes de beneficio indefinidamente. Suponiendo que los aranceles se mantengan, Estados Unidos puede esperar más aumentos de precios y una presión a la baja sobre los ingresos reales en 2026.
