La National Hockey League (NHL) ha iniciado formalmente conversaciones con el empresario multimillonario Tilman Fertitta para evaluar la viabilidad de otorgar una franquicia de expansión a la ciudad de Houston (Texas). El comisionado de la liga, Gary Bettman, confirmó la existencia de reuniones preliminares y calificó a la metrópoli texana como un mercado «altamente atractivo» debido a su masivo tamaño demográfico y su sólida base económica.
El principal impulsor del proyecto es Fertitta, actual propietario de los Houston Rockets de la NBA, quien ha expresado públicamente su deseo de incorporar el hockey sobre hielo de máximo nivel a su cartera de entretenimiento. La llegada de la NHL a la ciudad no requeriría la construcción de un nuevo recinto, ya que se proyecta utilizar el Toyota Center —ubicado en el centro de la ciudad— como la sede del equipo, un pabellón que ya cumple con las dimensiones necesarias para albergar una pista de hielo reglamentaria.
Un mercado comercial estratégico y virgen
Houston se consolida actualmente como la cuarta ciudad más poblada de los Estados Unidos y representa la zona metropolitana más grande del país que todavía no cuenta con un equipo en la NHL. Para la liga, este escenario significa una oportunidad de negocio masiva para la venta de derechos de televisión, patrocinios locales y la expansión de su base de aficionados en el sur de la nación.
A pesar del notable interés de ambas partes, el comisionado adjunto de la NHL, Bill Daly, precisó que la liga se encuentra estrictamente en una etapa de recolección de datos y análisis de viabilidad financiera. Las autoridades deportivas enfatizaron que el proceso se manejará con cautela institucional y que aún no existe un calendario oficial para dar luz verde a la plaza.
Competencia entre ciudades candidatas
El camino de Houston para asegurar una franquicia de la NHL no estará exento de competencia. La liga mantiene abiertas sus fases de evaluación para otras ciudades norteamericanas que han presentado carpetas de postulación sólidas.
Entre los mercados competidores destacan Atlanta (Georgia) —que busca regresar a la liga tras la mudanza de los antiguos Thrashers—, Salt Lake City (Utah) y la ciudad de Quebec (Canadá). Estas sedes buscan activamente convencer a la junta de gobernadores de la NHL, ya sea para un proceso de expansión formal o mediante la reubicación de alguna franquicia actual que afronte problemas financieros en su mercado de origen.
